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一般我們看到的烏龜最多只能把頭,四肢縮進殼內並不能緊閉,這種食蛇龜實在奇特,原來它屬於中型龜及閉殼龜屬，主要特徵之一就是腹甲中央具有韌帶，腹甲可以活動，可使前後腹甲向上與背甲閉合.另外它並不「食」蛇，但為何被稱為食蛇龜?名字的由來有二說，一說，可能是由於食蛇龜受到攻擊或驚嚇時會迅速將四肢及頭尾縮入並閉殼，被蛇攻擊時的食蛇龜，在閉殼時剛好將蛇夾住，而被誤以為是食蛇龜正在吃蛇。二說，在早期日據時代的文獻即已出現，應該與台語的「hop蛇龜」有關，可能只因為沒有合適的中文字，造成許多人對這種龜產生許多誤解。