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金田起事不久，拜上帝會控制了紫荊山一帶幾個墟鎮和村落，據清朝廣西地方官向朝廷奏報：「查桂平屬之金田村、白沙、大洋，並平南縣屬之鵬化、花洲一帶，及鬱林州屬，均有匪徒糾眾，人數眾多」。但清朝在廣西的兵力薄弱，而且廣西各地的天地會十分活躍，奉命領兵鎮壓拜上帝會動亂的欽差大臣李星沅驚歎：「賊勢披猖，幾乎賊多兵少。非特募勇難恃，額兵亦未可知，咎在提鎮因循，將備弁兵毫無顧忌，見賊輒走，已成故套。」意思是：反賊的情勢十分猖獗，賊眾的數量幾乎比官兵更多。不僅招募回來的兵勇不可靠，甚至定額官兵的作戰能力也不能肯定，原因是提督、鎮台等統帥苟且因循，參將、守備等中級軍官，以及普通士兵完全不受約束，不守軍紀，遇見反賊馬上逃走，已經成為常態。

隨著清朝加派兵力征勦，欽差大臣李星沅、提督向榮整頓官兵，拜上帝會在清朝官兵的壓力下，不得不撤出紫荊山根據地。咸豐元年二月，洪秀全率領所有信徒和將士，翻越紫荊山，到達武宣縣東鄉。清咸豐皇帝亦派遣軍機大臣、大學士賽尚阿前往湖南、廣西邊境，督辦防堵事宜。拜上帝會與清軍在武宣縣多次戰鬥，互有勝敗。咸豐元年八月中，拜上帝會冒雨突圍，半個月之後，閏八月初一，攻入永安州城。進城之後，洪秀全宣布建立「太平天國」，自稱「天王」，下達封王詔旨：封楊秀清為東王，尊稱為九千歲；蕭朝貴為西王，尊稱為八千歲、馮雲山為南王，尊稱為七千歲；韋昌輝為北王，尊稱為六千歲；石達開為翼王，尊稱為五千歲。並特別聲明：「以上所封各王，俱受東王節制」。並且制定官制，又在永安城刻印各種書籍，例如《太平天曆》、《太平軍目》、《太平條規》，以及《奉天討胡檄》、《救世安民諭》等。太平天國的紀律嚴明，據清朝欽差大臣賽尚阿呈報朝廷的文件所說：此股會匪，死黨盈千盈萬，團結甚堅。不惟設謀用間未由解散，而所過地方尚有愚民陸續煽惑，一經入會從逆，輒皆愍不畏死。加以刑拷，毫不知所懼，及哀求免死情狀。奉其天父天兄邪謬之說至死不移。