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火炮演習所震懾，簽訂了《日美神奈川條約》，同意向美國開放除長崎外的下田和箱館（今日北海道南端的函館）兩個港口，並給予美國最惠國待遇等。其後英國、俄國、荷蘭等國戰船接踵而來，德川幕府只好依照與美國訂約的模式，與西方列強一一訂立通商條約。然而德川幕府將條約文本照例呈交在京都的天皇朝廷批核時，卻意外地被朝廷否決。由於天皇朝廷的動作，使反對德川幕府的各方勢力得以乘機興起，反對者提出「尊王」「攘夷」口號，攻擊德川幕府的「開國」政策。所謂「尊王」，即尊崇天皇，所謂「攘夷」，即把外國人驅逐出日本。而尊王派的重要目的是「倒幕」，即結束德川幕府統治。
德川幕府最後幾任大將軍，不是缺乏魄力，便是體弱多病，1853年，第十二任將軍家慶死後，由其子家定繼任第十三代將軍，但家定身體孱弱，似乎命不久矣，將軍的家臣和後宮（即大奧）分別從德川氏親藩之中擁護自己心目中的將軍繼任人，分別是一橋家的德川慶喜 (一橋派)，及紀伊家的德川家茂 (南紀派)。擁護一橋派的有老中阿部正弘、水戶藩主德川齊昭、越前藩主松平慶永、薩摩藩主島津齊彬等人，天皇朝廷也暗中支持一橋派；擁護南紀派的則以彥根藩主井伊直弼為首的幾位譜代大名。
1858年，德川家定果然早逝，將軍繼任人爭奪戰中最終由南紀派的家茂勝出，於是大老的職位也落到井伊直弼手中。井伊直弼個性剛強，他非常不滿一橋派老中阿部正弘的軟弱無能，認為國家政務不應讓各大名，尤其是那些外樣大名插手，所以當他成為大老後，便開始徹底清除一橋派及其他任何反對勢力，以穩固幕府的統治權威。不久，他藉口原先擁護一橋派的大名和藩士行為越禮，迫令一橋慶喜等十多位重臣閉門思過，不准過問政事。
事件發生之後，在京都的天皇竟然下詔書責備幕府，指責幕府不應該與西方列強簽訂喪權辱國的和約，以及不應該處罰德川齊昭等人，還要求幕府今後應該與各藩商議國策，共抗外敵。這封詔書已經表明天皇對井伊直弼政權的不友善態度，因此井伊直弼決定在京都發動一場整肅行動，大肆逮捕反幕的志士、大名及公卿。大部份的大名及公卿被下令反省，而部份志士更被判死刑，總共處分了一百多人。因為當時的年號是「安政」，所以後人把這場大整肅稱為「安政大獄」。
擁護一橋派的藩士受到迫害，部分人憤而組織暗殺行動，1860年春，一群武士埋伏在井伊直弼上朝辦公的櫻田門外，施以突襲，把井伊斬首，史