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世。清廷只好改派前任兩江總督李星沅為欽差，辦理廣西剿匪事務。新任欽差未到任，洪秀全、馮雲山等人所領導的「拜上帝會」於十月初一日聚集信眾於桂平縣金田村，準備武裝起事。拜上帝會初次與清朝官兵接觸，便取得勝利，並於十二月初二日建號為「太平天國」。其後，連戰皆勝，清兵節節敗退，太平軍在兩年之內，連陷數以百計城池，而且攻克南京，定都於此，改稱為「天京」。太平天國兵起之初，地方官仍互相隱諱，不敢上報。曾國藩接連上疏：〈應詔陳言疏〉、〈條陳日講事宜疏〉、〈議汰兵疏〉、〈備陳民間疾苦疏〉、〈平銀價疏〉等，直指官場腐敗，引起咸豐皇帝及清廷內外大臣的注意。
太平軍從廣西桂平山區的金田村出發，不久攻陷永安，圍攻桂林，然後進入湖南，接連攻陷道州、郴州，沿途吸納大量失業農民、會黨成員，聲勢愈來愈浩大。清兵多次圍剿，都被太平軍打敗，太平軍突圍前進，勢如破竹。咸豐二年七月，太平軍抵達湖南省省會長沙，長沙城軍民堅守頑抗，將太平軍擊退。太平軍雖然未能攻陷長沙，但繼續北上，攻破岳陽，進入湖北省。太平軍東王楊秀清率領石達開等部隊，炸開武昌城牆，佔據湖北省會武昌，湖北巡撫、提督、布政司、按察司等高級官員，以及數以千計的大小官吏、士兵、平民，被太平軍殺死。咸豐三年正月初二，太平軍搜掠武昌的財物、糧食，吸納數以萬計的新兵之後，擄掠所有船隻，離開武昌，沿長江東下，直指南京。當時太平軍人數，已達到五十萬人以上。咸豐三年二月十一日，太平軍攻陷南京城，兩江總督陸建瀛戰死，南京城內兩萬多八旗子弟被殺。九日之後，天王洪秀全進入南京城，宣布定都南京，改名為「天京」。太平軍攻陷南京距離廣西金田起事，只不過兩年時間。
正當太平軍不斷擴大，勢如破竹攻陷武昌、安慶、南京的同時，曾國藩因為母親江太夫人逝世，休假回鄉奔喪。咸豐二年十一月底，曾國藩在家鄉接