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進化論，以及西方各國的歷史作深入探討，初步形成了維新變法的思想。光緒十七年（1891年）之後，康有為在廣州設立萬木草堂，收徒講學，弟子有梁啟超、陳千秋、麥孟華、徐勤等人。

光緒二十一年（1895年）年初，康有為與梁啟超等到北京參加乙未科會試，得知《馬關條約》簽訂，中國再次喪權辱國，康、梁等非常激憤，在宣武門外聚集一千三百多名舉人，痛陳國恥，要求「拒和、廢約」，並由梁啟超記錄演說詞，寫成萬言書，集合一千多人簽名，準備呈交皇帝，即所謂「公車上書」，但由於不合程序，而且言詞過份激切，未能上達。同年五月底，康有為再次上書，修訂了過激內容，通過光緒皇帝的老師、軍機大臣翁同龢，呈獻到光緒皇帝的御前。同年秋天，康有為考中進士，被任用為工部主事。梁啟超考試失敗，在北京創辦《中外紀聞》報刊，不久又在北京組織「強學會」，成為宣揚維新改革的民間組織，袁世凱亦曾經參加強學會的講論，而且曾經捐助經費。