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安祿山起兵反叛之後，唐玄宗流亡到蜀郡，降旨任命皇太子李亨以及永王、盛王、豐王三位皇子分別統領地方兵馬，為朝廷平亂，收復兩京。當時皇太子李亨已經在靈武稱帝，而三位皇子之中，只有永王李璘執行玄宗命令，到達長江中下游募兵勤王，在荊州江陵設立幕府，招聚人才。永王李璘是玄宗第十六子，母親姓郭，地位低微而且早死，因此在宮中得不到重視。安祿山造反之後，他獲得一展抱負的機會。永王開府江陵之後，聽從謀士薛鏐、李臺卿、蔡坰等的勸告，招募數萬勇士，任命地方官員，截留江淮租賦，而且建立樓船戰艦，以執行玄宗聖旨「東巡」為理由，向長江下游重鎮揚州進發，準備割據長江中、下游。

詩人李白曾經應邀作為永王李璘的幕僚。李白在天寶元年（742年）獲推薦在翰林院供職。李白的才華得到唐玄宗賞識，但是由於他不羈的性格，不願意討好權貴，而且經常醉酒，所以不到兩年他就離開了長安，到東都洛陽。李白在東都結識了另一位失意詩人杜甫，他們一見如故，成為知己好朋友。李白離開東都洛陽之後，到山東及江淮一帶遊歷，安祿山造反時，李白在江西。李璘開府勤王，李白成為永王幕僚，並且為永王寫下《永王東巡歌》十一首。

這些詩歌為永王李璘歌功頌德，宣傳造勢，把永王李璘譬喻為威武超越秦始皇、漢武帝，足以與「文皇」即唐太宗相比的賢君，而李白自己，以復興晉室的謝安自許。當時李白已經五十九歲。

唐肅宗李亨得知永王藉父親玄宗的詔令圖謀割據長江中下游，非常震怒，至德元載（756年）十二月，肅宗任命高適為淮南節度使，與江南西道節度使及江南東道節度使聯手牽制李璘。李璘為了突破三鎮封鎖，向吳郡、亦即蘇州發動進攻，結果兵敗。李璘往嶺南方向逃走，戰敗被擒、處死。李白也因此獲罪入獄，幸得郭子儀力保，免去死罪，