在進入高中三年級前的暑假裡，喬丹參加了阿巴拉契亞大學舉辦的籃球夏令營，之後又來到了北卡羅萊納大學籃球夏令營，該營的教頭是北卡州有名望的大學籃球教練狄恩．史密斯。當時與喬丹同桌的男孩名叫布茲．彼得森，他和喬丹同打一個位置，二人配合十分默契，球技絕不亞於當時該州那些知名的大學球星。在隨後的兩年時間裡，他們先在全州高中籃球賽中配合，隨後又在北卡大學同室共寢。在朝夕相處中，二人結下了真摯的友誼，成為極親密的朋友。
北卡州的籃球權威認為彼得森是一個出色的未來籃球明星。他已獲選進入匹茲堡的豪威．格芬克爾「五星籃球營」，在那裡全美最優秀的高中籃球選手將得到全美最知名的教練的指點，而且可以接觸到全美每個大學籃球隊派出的物色新人的「伯樂」。
在那裡打球十之八九可望獲得大學獎學金。喬丹不像彼得森那樣吉星高照。堪薩斯大學籃球教練洛伊．威廉姆斯，那時是狄恩．史密斯的助手之一，他是少數幾個瞭解喬丹實力的人之一。他竭力推薦喬丹到「五星籃球營」學習。籃球營經理礙於威廉姆斯的情面，接受了喬丹，並在營內為他安排了一份臨時工作，以便他能夠掙足學費。
喬丹未被邀請參加該營舉辦為期三週的第一屆訓練班，因為這一屆是專為各球隊未來的種子選手而安排的。但喬丹很快以自己的實力證明籃球營這種安排是何等的錯誤。「喬丹帶球過人和投籃的本領讓大家都吃了一驚。」籃球營教練回憶道。「他走上場後就像是玩一種樣……，」籃球營官員湯姆．康查斯基告訴《紐約時報》記者說，「喬丹在投球以前竟然跳得那麼高，就像無人防守一般。」喬丹很快就超過了一些各大學互相追逐的最有潛力的未來新星，而且連續兩週獲得籃球營「最有價值運動員」的稱號。他也第一次認識到自己的前途所在。「就好像一個會魔力的人突然拍了拍我肩膀，並對我說『你注定要成為人物，成為一個眾目所矚的偉大人物』!」喬丹回憶說。
喬丹的母親迪洛蕊絲．喬丹回憶說：「在喬丹讀高三時，就有許多人登門拜訪，來的大多是大學裡負責招收體育生的官員。我們當時遇到了不少麻煩，因為我們沒法知道誰把喬丹看作是人，而誰又把喬丹看作是籃球機器。」喬丹夫婦領著兒子先後參觀了馬里蘭州、南加州、紐約州十幾所大學，最後還是回到了位於卡佩爾山的北卡大學。
迪洛蕊絲是個道道地地的北卡州人，但她的兒子卻不願承認自己也是個道地的北卡州人。「隨著年齡的增長，我開始憎惡北卡州。」喬丹說，「我媽媽喜歡費爾．
福特(畢業於北卡大學的 NBA明星)，但我卻難以容忍他和北卡大學那幫傢伙。」但喬丹自己也更趨激烈。現在，他這樣說頗有點口是心非。等他親自到北卡大學參觀後，他發現一切都比他預想的要好得多。喬丹最後決定進人北卡大學就讀。麥可說北卡大學「更注重文化學習，而不是體育運動」，他這種感覺可能只對了一半。不管北卡大學學術成就如何驕人，仍十分注重體育項目，儘管校方總是在宣揚「科教興校」。
1980年l1月，麥可正式宣佈進人北卡大學就讀。他的妹妹羅絲琳剛好也高中畢業，她決定跟隨哥哥一道進入北卡大學。消息傳出的那一天，老喬丹家的院子裡聚集了一大幫記者。迪洛蕊絲回憶說：「他們一直賴著不走，直到我們同意接受訪問。這次採訪花了我們很長時間，記者們的問題更是千奇百怪。」這種惱人的採訪，在隨後的日子裡，特別是在喬丹成名之後就再也沒有停止過。
北卡大學的籃球課是各高校籃球運動課程中最優秀的，有人稱之為「大學籃球中的NBA。」史密斯執著於集體進攻戰術，這種戰術壓抑了個人的突破能力，不管你是多麼的傑出。喬丹加盟NBA後，曾有一個玩笑這樣問道：「誰是唯一個能夠讓喬丹每場得分低於25分的人?」答案是：「狄恩．史密斯。」儘管如此，史密斯的戰術仍不斷被人模仿、學習。而且史密斯曾培養出像比利．康明瀚、查理．斯科特、瓦特．戴雄斯、詹姆斯．沃錫、薛姆．帕金斯以及麥可．喬丹這樣的NBA巨星。更重要的是，他對球隊管理有方，而且善於激勵隊員的士氣。他的學生白天訓練，晚上參加課業輔導，而且都能嚴格遵守學校紀律，並積極參加社區公益活動。
史密斯在招收喬丹的時候就知道他是個難得的籃球人才，但直到第一週的訓練結束後，他才知道自己還是低估了喬丹的才能。在一次「一對一」的防守訓練中，史密斯認識到，「我們無人能防守住喬丹。」在秋季訓練中，喬丹已能突破5個人的防守，直接上籃。此時喬丹也獲得了「愛貶低別人」的壞名聲。慶祝喬丹聲名大噪的晚會在1981年12月3號舉行。此前北卡大學隊剛剛以78：70戰勝了在聯盟中排名第九的圖爾薩隊。「大學一年級學生麥可．喬丹終於破繭而出了，他將以自己的絕技獨步球壇」，《杜爾海姆太陽報》記者阿爾．費塞爾森以此為題對這次並不熱鬧的小晚會進行了報道。在對圖爾薩隊的比賽中，喬丹共投了15次球，命中11次，一人獨得22分，還有一次抄截和一次阻攻。在最後3節比賽中，喬丹總共只犯了一次規，投籃命中率達到65％以上。他的隊友對他在場上的表現感到歡欣鼓舞，「喬丹真是個全才」。後衛傑米．布萊克興沖沖地說：「他什麼都行，投籃、防守、領隊、搶籃板、空中攔截。還有什麼他不能的嗎?」「坦率地說，我從沒有看到比他更快的籃球隊員。」沃斯說，「而且麥可在場上幾乎不會犯錯。」
「在場上打球，他眼觀六路，耳聽八方。」前鋒多爾蒂讚歎道，
「我告訴你吧，他在離開這裡之前肯定要大出風頭。」
有些記者拿他的彈跳與大衛．湯普森相提並論；另一些人則說，他與前北卡大學的後衛費爾．福特不相上下。喬丹在解釋他為什麼在北卡大學有上乘表現時說：「我有基礎，在高中時我們就按現在這種戰術訓練，所以在這裡我沒有多少新東西要學。」喬丹在這裡學到的最好的東西就是自信心。「當我來到這裡時，我認為這裡的每一個人都是超級明星，而我將是最差的一個。等第一場球打完後(在這場球中喬丹獨得20分)，我才知道我絲毫不比這裡的任何人差。」你會看到他對自己所做的每一件事越來越充滿信心。在NBA執教近9年的沃斯回憶說，「每打一場球，他的信心隨之就提高一些。他對我們隊的貢獻也越來越大，成為北卡大學隊繼薩姆．帕金斯和我之後的第三強手。早在很多年之前，現為喬丹等著名球星經紀人的法爾克就清晰地認識到了一點：「在電視體育時代，如果你要想創造出一個90年代的、具有強烈新聞效應的體育明星、運動天才——這樣的天才必需有驚人的表演才能、體型適中、能言善道、感染力強、平易近人、文明禮貌、純樸自然、價值觀念相對保守、不能有絲毫的偽善和邪惡——這樣的天才就只有麥可．喬丹。」一句話，麥可．喬丹就是上帝創造出來的一個適應現代電視體育的完美形象。
法爾克的話揭示了一個事實，即像喬丹這樣完美的運動天才，如果沒有電視的傳播，就不會有他今天如此轟動和巨大的明星效應，也就不會有他今天的名聲、財富和等等的一切。同時，像喬丹這樣接近神話的傳奇人物，也正是電視時代和高度發達的商業社會所需要，因為喬丹是不用劇本和導演的現實世界中活生生的英雄。他的比賽是電視收視率的絕對保證。順理成章，他也就成為一個具有廣大商業價值的人物，一個具有無與倫比號召力的廣告發言人。
所以從某種角度講，是電視成全了天才的喬丹。而他至今為止出現在電視螢光幕上的無數個輝煌的形象，可以追溯到1982年。那是一個歷史性的鏡頭，從那一刻開始，人們說，一個「神奇的飛人」誕生了，並進入了注定屬於他的軌道。
1982年3月29日，全美大學籃球聯賽(NCAA)決賽在喬丹所在的北卡羅萊納大學和喬治城大學之間展開，喬丹這時候只有19歲。此前，還從來沒有一個大學一年級的選手成為一個響噹噹的大學隊的靈魂人物。在全國的電視觀眾面前，喬丹上場時緊張得雙手都在發抖，不過喬丹就是有這樣一種本事，當比賽哨聲一響時，他能夠立即忘記一切，使渾身每一個細胞和神經末梢都進入興奮狀態，投入比賽。
這場比賽對北卡大學和喬丹來說都是一個轉捩點。如果喬丹聽從醫囑，住院接受扁桃腺摘除治療，那麼北卡大學很有可能輸掉這場球，最後也可能與NCAA冠軍寶座失之交臂。資料顯示，在進入決賽的34場比賽中，喬丹平均每場得13．5分，投籃命中率53．4％，籃板每場4．4個。這對一個大學一年級的新生來說，已是相當了不起的成績。
紐奧良「超級巨蛋」體育館內座無虛席，觀眾正焦急地等待NCAA冠亞軍決賽開始的哨響。參加決賽的一支是老牌勁旅喬治城隊，另一支是異軍突起的北卡大學隊。在場外還有數百萬熱情的球迷正坐在電視機前，等待收看這場比賽的實況轉播。領導這兩支隊伍的狄恩．史密斯和約翰．湯普遜是美國大學籃球隊兩位最出色的教練，這場比賽從某種意義上講也是此二人之間一次全面的較量。對雙方年輕的隊員們來說，參加今天這樣的比賽也是他們揚名立萬的太好機會。
球賽剛開始時，喬丹打得有些緊張，前半場表現平平。上半場快結束時，喬丹好像突然從夢中驚醒一樣，開始施展出乎生的絕技。他在場上龍騰虎躍，一下子就引起了全場關注。
在北卡大學最後投中的5個球中，喬丹一個人就包辦了了3個，而另外2個球一個由他助攻，另一個是他搶到的籃扳球。在最後5分鐘的比賽中，喬丹兩次搶到同伴投籃未中的球。他一記左手投籃，越過了喬治城隊隊長艾文的五指大關，直落網底。離終場還有2分30秒時，場上的比分是61：58，北卡大學隊暫時領先。喬治城隊隨後又投中一球，將比分追至60：61。在比賽還剩1分19秒時，北卡大學隊獲得一次罰籃的機會，結果多爾蒂失手，艾文搶到了籃扳球。喬治城隊迅速向前場壓去。站在場外的史密斯大聲喊著「盯人！盯人！」但北卡大學的回防速度還是慢了半拍。艾文將球傳給曾在中學全明星聯隊任後衛的斯利比．弗洛伊德手中，弗洛伊德一個轉身帶球晃過傑米．布萊克，直向底線殺去，而後一記漂亮的跳投，球在籃框上跳了幾下後入網。北卡大學隊發球後迅速壓向前場，但喬治城隊已佈好防線，喬丹的隊友們只能在外圍轉來轉去。此時離比賽結束僅剩32秒，史密斯這時喊出暫停，他要在這最後的32秒時內實現自己的宿願——在24年的執教生涯中，他率領的北卡大學隊曾5次打入準決賽，其中有兩次曾打入決賽，但最後都未能奪冠。史密斯知道湯普遜會調遣強手緊盯已獨得20分的沃斯，而且對薩姆．帕金斯絲毫也不會放鬆防守，這樣北卡大學隊兩名主將都沒有機會投籃得分。史密斯決定將最後這個決定勝負的機會交給喬丹。
喬丹是北卡大學隊的第3得分手，也是場上唯一個一年級新生。這次投擲的位置在左側中路，難度相當大，特別是在這樣一種緊迫的形勢下。但此時喬治城隊最高的選手，艾文已轉至右側防守沃斯。史密斯只好將寶壓在喬丹身上。「投中它。喬丹！」隊員重新上場時，史密斯在輕輕祈禱。
傑米．布萊克將球傳至喬丹，喬丹又將球導回布萊克手中，布萊克毫不遲疑又將球傳回喬丹手中，時間正一秒一秒地過去，喬治城隊封住了每一個入口，根本不讓喬丹有機會起跳。兩次導手後，布萊克飛身跳起，從右邊將球送到中路的多爾蒂手中。多爾蒂按既定的戰術將球還給布萊克，布萊克隨即傳給喬丹。在場觀看比賽的老喬丹用手摀住了雙眼，生怕兒子「一失手成千古恨」。當喬丹抓住球時，他面前出現了一個空檔，對方兩個隊員飛身上前攔截，但喬丹知道他們已來不及了。在離籃板17英呎的地方，喬丹投出了手中的球。球像一道「彩虹」(喬丹語)一樣越過對方選手的頭，直向籃圈飛去，隨著球網的一陣抖動，場上爆發出如雷的喝彩聲。此時計時器上的紅字顯示離終場還有16秒，喬治城隊發球後，北卡大學隊步步緊隨。忙亂之中，喬治城隊將球誤傳給沃斯，就這樣，北卡大學隊以領先1分的優勢捧走了這屆NCAA的冠軍獎盃。
從這夜開始，喬丹開始走紅。「超級巨蛋」體育場內數萬雙眼睛已盯上了麥可．喬丹這顆耀眼的新星。觀眾激動地議論著喬丹在場上的一舉一動。喬丹在場上得了16分，他搶到了9個籃板球，最後一記投球決定了全場的勝負……「一切都從這一夜開始。」喬丹興奮地回憶道，「從這一夜開始，麥可．喬丹這個名字開始飛向全國。」
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