大理位於雲貴高原的西部，地勢北高南低，東臨洱海、西倚蒼山，「青山抱綠水，湖光映山色」是對它最好的形容，特別是由下關風、上關花、蒼山雪、洱海月所形成的「風花雪月」，更讓這個地方的美不言而喻。
歷史上，大理早在幾千年前，即有白、彝族的先祖繁衍生息；西元738年，南詔兼併其餘五詔建南詔國，唐冊封其頭目皮羅閣為雲南王，大理一詞即來自11世王世隆的國號「大禮國」（「禮」與「理」同音）；西元938年，白族段思平建了大理國，大理至此成為雲南政治、經濟和文化中心，地位比現今的省會昆明，還來得重要。
此外，大理還曾是古絲綢之路和茶馬古道的交通要道，是中國西南地區的商業重鎮，於是，義大利旅行家、明末徐霞客都在此留下足跡，畫家徐悲鴻、文人郭若沫亦迷戀大理的山水人情，留下珍貴的畫卷詩詞。
