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敦煌位於河西走廊的最西端，自張騫開通絲路以來，一直是往來西域的重要城市。
漢武帝最早在此設郡縣，是河西最後一站，名為敦煌，正是為了顯示武帝輝煌的開疆功績。唐貞觀7年敦煌郡改為沙州，名稱來自於鳴沙山。唐朝治理下的沙州城，極為繁榮富庶，根據資治通鑑記載，當時的元宵節燈會熱況以首稱長安，沙州第二，再來才是揚州，經濟的發達可見一斑。
唐朝在安史之亂後，整個河西走廊西域都被吐蕃所佔領。張議潮出生於吐蕃占領時期的沙州，他趁著吐蕃內亂，組織漢族軍民，收復被吐蕃統治67年的沙州城，隨著繼續攻破瓜州等河西11州，宣布效忠回歸於唐朝，絲綢之路再度開通，史上稱張議潮歸義軍，在莫高窟的壁畫上，可見到許多以此為主題的繪畫。) x- }2 q/ W. f. x: V: F9 @
直到宋朝後海上交通興趣，以及明修築嘉峪關後被視為關外，敦煌的陸路交通重要性日減，最後甚至隱沒於大漠之中，直到莫高窟被發現，世人才再度關切這個曾經輝煌一時的小城。4 f6 ~+ B; O$ r: {1 Z' T
現在的敦煌市面積3.2平方公里，其中只有4.5％是綠洲，總人口約18萬人，是漢、回、滿、藏、哈等8個民族的熔爐。現代敦煌的標誌為反彈琵琶像，取材自莫高第12窟的唐壁畫，這座雕像建於1988年，高13.7公尺矗立於市區圓環中央。主要產物為棉花，引疏勒河水灌溉，年產500斤以上，棉質富彈性，品質冠全國，是中國重要出口品。 7 V% h6 T/ ~+ W& N G R5 C$ C9 \