[美洲] 超級鐵鳥 翼展如40層大廈平放 全球最大飛機展翅升空

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全球最大飛機「平流層發射號」在加州成功試飛，締造歷史。
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翼展有如40層高大樓水平放置的超級鐵鳥「平流層發射號」（Stratolaunch），前日在美國升空，試飛兩個半小時後安全降落，為部署人造衞星新時代寫下歷史新一章。有份見證這架全球最大飛機試飛的航天任務攝影師，也驚嘆這飛機「大到看似應該飛不起來」。 5.39.217.76' A0 x- o. d) s( B) X' N# E
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「平流層發射號」前日美西時間上午7時前，在莫哈韋沙漠（Mojave Desert）上空翱翔兩個半小時後，安全返回加州莫哈維航空航天站（Mojave Air and Space Port），在場見證的數百人都興奮歡呼。  _! O6 |( O% S& T& d

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「我們終於做到了！」開發這隻雪白巨鳥的航天企業「平流層發射系統公司」（Stratolaunch Systems Corp.）行政總裁弗洛伊德（Jean Floyd）可能是當中最感動的人。「看着這巨鳥展翅騰飛，叫人心情激盪。」
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他如斯激動，原因之一是多年夥伴、「平流層發射系統」創辦人艾倫（Paul Allen）去年10月因「非何傑金氏淋巴癌」併發症逝世，未能親眼看到成果。「對於這一刻，我想像了許多年，但我從來沒想像過身邊會沒有艾倫。」在飛機離地的一刻，他低聲跟艾倫說了聲「謝謝」。5 W( m; v. w/ A

+ a1 w: m7 d$ K! Q6 ^! d艾倫出資開發這架造價未見公佈的「平流層發射號」，一心是要打入發射小型人造衞星的市場，因為這隻翼展達到117米（相當於「空中巨無霸」A380翼展一倍半）、機身長72.5米的雙體機，肩負着獨特使命：搭載攜帶衞星的火箭，飛上萬呎高空後投到太空，火箭進入離地480至2,000公里的近地軌道後發放部署人造衞星。8 Z' C8 \5 D6 ^$ \4 L2 \

+ z& H" t! U, }' b公仔箱論壇相比起來，火箭要在發射台垂直升空，「平流層發射號」只需要一條長跑道就可起飛，更省燃料，也較不受惡劣天氣影響，部署人造衞星更便宜更方便。該公司表示他們目標就是取代傳統地面發射、令發射衞星上太空「簡單如訂機票一樣」。9 i* Z; K) h$ y9 I, H0 H
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「平流層發射號」前天試飛，造出最高飛行時速約304公里、高度約5,182米，試飛飛行員、前F-16戰機駕駛員托瑪斯（Evan Thomas）相當滿意：「整體來說非常棒。首航表現比我預期更好，尤其是這是一架如此複雜又獨特的飛機。」
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在場見證者不絕的讚嘆聲中，其中一把屬於美國太空總署（NASA）網站NASASpaceFlight.com航天任務攝影師拜爾（Jack Beyer）。「這架飛機真的很大，大到看似應該飛不起來。」他坦言有份見證用噴射機發放衞星這個航天業新趨勢的誕生，心情興奮。「大家對這次試飛興趣濃厚，是因為人人都想知道未來。公眾每年都看蘋果公司發佈會也是這個理由，人人都想知道新發展。」公仔箱論壇2 V. R" A$ v% `; H' X5 P
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按「平流層發射系統」之前公佈的計劃表，「平流層發射號」最快明年就會嘗試送火箭到太空。公仔箱論壇  z; F1 i3 o/ M. I* j7 J
路透社/美國有線新聞網絡

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近百企業　搶衞星生意
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「平流層發射號」起飛前其中一個引掣冒出黑煙。路透社
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人造衞星發射需求殷切，私人太空探索公司爭相發展將人造衞星送上近地軌道的業務。太空公司「平流層發射系統」、SpaceX正不斷研究如何以最低成本完成發射任務之餘，全球首富貝索斯創辦的太空公司「藍色起源」也致力在商業市場分一杯羹。: w! {( ?5 N) @% V+ }
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2030年市場值5,382億& ?% L5 R$ O9 N+ m
美國市調公司Frost & Sullivan料，2030年前，小型衞星發射與替換服務的需求達11,746次，該市場也將突破價值690億美元（5,382億港元）。市場競爭同時也越見激烈，市調公司預測國際的分析員指，全球有近100家公司在拓展此市場。
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SpaceX截至去年底，已為34個機構發射共64個立方衞星和微米衞星。為減省成本、增加賣點，SpaceX的「獵鷹9號」運載火箭也開展「共乘計劃」，容許火箭一次運載多個衞星升空。
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貝索斯創辦的藍色起源今年初也宣佈成功取下衞星通訊公司Telesat的合約，將用「新葛蘭」大型運載火箭為它發射寬頻衞星，挑戰SpaceX。而波音和洛馬公司成立的「聯合發射聯盟」則主要為美國政府發射衞星，其「三角洲4號」運載火箭上月也成功發射一枚美軍衞星。
" |6 @+ f* f9 z1 j/ e- `公仔箱論壇彭博社/美國《福布斯》

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創辦人病逝　前景未明　tvb now,tvbnow,bttvb, X) X- d/ D' ^% F& j
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保羅艾倫（右）跟魯坦曾合作研發「太空船一號」。資料圖片5.39.217.76/ J3 _) U' }7 B, p/ l
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私營航空公司「平流層發射系統公司」由微軟共同創辦人保羅艾倫（Paul Allen）於2011年創立，但保羅艾倫去年10月病逝，使該公司發展方向有變。5.39.217.765 a" j4 n& P3 n! n/ X: X- i9 J
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已裁員50人3 J* {/ q: P  z1 G
該公司今年1月停止研發新一批飛行器和火箭引掣，以聚焦發展「旗艦飛機」，又指已裁員逾50人。今次試飛的「平流層發射號」原本只是第一步，該公司計劃於2022年前可成功發射「中程發射飛行器」，其後再推出更大版本、名為「Black Ice」的可重用太空飛機，但自艾倫去世後似乎已對該些計劃放慢腳步。tvb now,tvbnow,bttvb" \% y1 P+ x3 u/ ~3 F& u, i8 i& D' [
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保羅艾倫2000年與航空工程師魯坦（Burt Rutan）開始合作研發「太空船一號」，最終投資2,800萬美元（2.184億港元），達成兩周內載三個人作兩次高度100公里的飛行， 贏得安薩里X大獎（Ansari X Prize）。0 B6 j3 o3 U+ ]: O
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他八年前創立「平流層發射系統」時曾說，「將建立一個發射系統，讓我們進入太空時能更安全、靈活和更具成本效益」，稱計劃將比「太空船一號」投資多10倍。公司總裁直言但艾倫從不為賺錢，「他只想改善人類生活」。
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