[新聞] 「半睡半醒」的海豹解開人類鼾聲奧秘的關鍵

本報2013年3月3日綜合外電報導，藍巧軒編譯，蔡麗伶審校

一組國際生物學家團隊成功的辨識出一些腦部的化學物質，這些化學物質能幫助他們解答關於人類睡眠的秘密。
這份研究將重點放在海豹及其腦中的化學物質上，海豹能在一半的腦部處於休息狀態、另一半仍保持清醒的情況下睡覺。
多倫多大學John Peever教授表示，「海豹能做到在生物學上相當驚人的事情─他們每次能讓一半的大腦睡覺、休息。
牠們的左腦在睡眠狀態時、右腦可以同時保持清醒，海豹在海中時會使用這種方法睡覺，到了陸地上牠們的睡覺方法則和人類無異。
我們的研究可能可以解釋這種獨特生物現象發生的原因。」

這份研究的主要研究員是博士班的學生Jennifer Lapierre，她測量海豹在睡著和清醒時腦中化學物質的改變，她發現呈現休息狀態那一邊的
大腦中乙醯膽鹼的含量較低，乙醯膽鹼是大腦中一種重要的化學物質，而醒著的大腦則含有較多的乙醯膽鹼。這個發現指出，乙醯膽鹼可能是
負責讓大腦保持清醒的化學物質。

研究員也驚訝的發現，不管海豹是睡著或醒著，在兩邊的大腦中都可以檢測出血清素的存在──科學家一直以來已公認血清素是喚醒大腦的化學物質。

研究員希望這些關於腦中化學物質的研究，能夠讓他們在了解和醫治睡眠障礙方面有所突破。這份研究的另一位資深研究員UCLA腦部研究中心的Jerome Siegel補充說，
「了解到底是何種大腦化學物質讓我們清醒或睡眠是我們現在的目標，這將能夠解釋我們人類如何與為何需要睡眠的奧秘。」

【參考資料】 - 英國獨立報報導

海豹分類及分布正式上「海豹」 (Seals) 其實包括海狗、海獅、海象等多種哺乳動物，人們一般說的「海豹」則通常指又稱為「真海豹」或「無耳海豹」的 19 種海豹科動物。
海豹分布甚廣，從南極到北極都有，其中 5 種生活在南極地區：

海豹名稱主要分布
食蟹海豹 (Crabeater seal) : 南極半島及羅斯海 (Ross Sea)
象海豹 (Elephant seal) : 南極大陸沿岸島嶼及亞南極島嶼
斑海豹 (Leopard seal) : 南極大陸沿岸
羅斯海豹 (Ross seal) : 羅斯海、威德爾海 (Weddell Sea) 南部及南極大陸東部部分海岸
威德爾海豹 (Weddell seal) : 南極大陸沿岸

食蟹海豹象海豹威德爾海豹

海豹的身體顧(英文)名思義，海豹跟海狗和海獅最大分別在於海豹沒有外露的耳朵，而海狗和海獅之間最重要的分別則在於前者厚厚的毛皮。這層毛皮並不足以令海狗完全適應寒冷的南極，
所以除少數能生活在南極半島北部外，牠們大部分只會在亞南極島嶼或以北生活，沒有厚毛皮的海獅自然要在更暖的地區生活了。

令海豹能抵禦南極的寒冷環境的，是牠們皮下厚厚的鯨脂 (blubber)，另外牠們亦能關閉流往身體外圍的血液以減少熱量流失；相反地，在夏季陽光下，牠們的身體會過熱，
這時牠們會直接把大量血液輸往表皮散熱，條件許可還會來個泥沙浴，濕沙的水分蒸發時可降溫，乾了的沙也可防曬。
海豹面上長有靈敏的觸鬚，能在水中偵測細微的水流，是水中捕獵的利器。

海豹流線形的身軀讓牠們可在水中高速游泳，牠們靠擺動尾部前進，但到了岸上便顯得有點笨拙。牠們柔弱的前肢不能像海狗科一樣在岸上行走，而是要像毛蟲般擺動身體來前進。
海豹有良好的視力，象海豹和羅斯海豹的視力尤佳，以利牠們作深水捕獵。
海豹亦有良好的聽覺，牠們會在水裡發出變化多端的「歌聲」，主要是用來彼此溝通和宣示領土。

潛泳專家以每單位體重計算，海豹的血液能儲存多達十倍於人類的氧氣，令牠們可潛泳長達 45 分鐘。不過牠們一般不會潛泳多於 25 分鐘，否則體內會積存乳酸，上岸後要休息兩小時才能回復正常。
食物看南極紀錄片，最血腥的場面可算是海豹捕獵企鵝時，把垂死掙扎的企鵝拋擲的畫面了。雖然所有海豹都是食肉動物，其實只有斑海豹會捕食企鵝，而且只佔牠們兩成的食物，
不過亦曾有四頭似乎特別偏愛吃企鵝的海豹，創下 15 星期內吃掉 15,000 隻企鵝的紀錄。

其他海豹主要捕獵磷蝦、魚類和魷魚為生，不同品種的海豹食物偏好往往有所分別，令牠們可一起生活。跟企鵝一樣，有些海豹會吃下石子幫助消化和減少水中浮力。
繁殖海豹在岸上或冰上交配，交配後會立即懷孕，但在首三個月胚胎會暫停發育，之後才回復正常，令懷孕期約為一年，剛好吻合南極短暫的夏季。
海豹的哺乳期很短，最長的不過數月，最短的甚至只有四天。海豹奶營養非常豐富，令小海豹的體重能每天增加多達 25%。海豹媽媽在哺乳期會絕食，
令牠們體重驟減，然後牠們會絕情地離開小海豹讓牠們斷奶和自生自滅。
海豹的地盤性很強，為領土的搏鬥可能以戰死為結局。以海冰為繁殖地的雄性海豹，會一面保護上、下水和呼吸用的冰洞，一面咬走冰洞邊緣防止冰封。
生存威脅斑海豹會捕獵食蟹海豹，而所有海豹都有機會成為殺人鯨 (orca / killer whale) 的美食。
不過論殺戮的效率，當然沒有動物能跟人類比擬。十八世紀時，人類為了海豹皮和鯨脂大量捕殺海豹，令一些品種幾乎絕種，慶幸近代海豹的數量得以回升。

資料來源:
http://penguin.go2c.info/nature/sealidx.htm