軍事單位使用無人飛機進行偵察甚至攻擊任務已經多年,現在,英國科學家研發無人駕駛的客機,下個月開始測試,初步將先確定地面控制人員和無人飛機之間通訊無阻。 英國「每日郵報」報導,英國政府支持的「自主系統科技飛行評估集團」 (英文簡稱ASTRAEA)將以雙引擎Jetstream通勤客機進行測試,預定從蘭開夏的沃頓起飛,以人工遙控方式往北飛到蘇格蘭。該集團也將測試客機的自動駕駛系統,以確定通訊中斷時,飛機能否自主繼續飛航。 現在的客機理論上可完全依賴電腦起飛、飛往目的地、降落,但客機上一定有飛行員服勤。ASTRAEA的測試則不出動任何飛行員。 無人飛機必須能夠查覺並避免交叉航線上的其他飛機,大型民航機在這方面沒問題,因為它們配備應答器,可警告其他飛行器。輕型客機或滑翔機並未規定裝設應答器,因此ASTRAEA的測試機必須靠自己的鏡頭和影像辨識軟體「看到」其他飛行器。 在稍後的測試中,ASTRAEA將派其他飛機飛近無人機,甚至故意採取會相撞的航線,以測試無人機能否發現危險並主動閃避。 無人飛機不但可節省飛行員人力成本,也可從事危險的任務,例如監控山林火災或核電廠事故。無人機也可應用於邊界巡邏、路況監控、警方監控。 「經濟學人」報導,有些分析師估計,全球民用無人飛機和飛行服務市場在2020年可能成長到五百億美元。不過,客機如果真的無人駕駛,就算票價再便宜,乘客敢不敢坐還有疑問。
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