[新聞] 揭开斑嘴环企鹅繁殖秘密

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斑嘴环企鹅又叫非洲企鹅，分布于非洲的南端海边，体长70厘米左右。由于其喙的前端有一圈白色圆环，故称之为斑嘴环企鹅。

　　斑嘴环企鹅的长相很特殊，黑色的嘴上带有灰色的斑纹，头部为黑色，但额头上有一条白色的带纹向下环绕，经眼睛的上方和两颊，在上胸部汇合。从上胸部开始，有一条黑纹形成一个大大的圆环，一直延伸到腹部的下方。在白色区域内还散布着许多小小的倒马蹄形的斑点，下面是一双黑色的脚，看上去就像一个大腹便便，并且穿着时髦燕尾服的绅士，显得十分有趣。

　　令人不解的是，每个斑嘴环企鹅家庭孵化的雏鸟往往是一大一小，体形相差很大。研究人员通过对整个企鹅育雏期的观察，终于破解了斑嘴环企鹅家庭为什么总会选择孵化出两个体形不同的雏鸟的秘密。

　　首先，如果一个家庭中拥有两只体形不同的小企鹅，那么早孵化出的那只小企鹅的体重就会增长得更快一些，可以提前两周学会独立生活；如果赶上食物富足的年份，等先孵化出的小企鹅独立生活以后，相对弱小的一只就可以独享父母带回的食物了，它也会迅速增加体重并很快开始独立生活。相反，如果两只雏鸟同时孵化出来，那么体形相近的它们都无法在食物争夺战中占据有利地位，它们都必须努力争取食物，而这种争抢往往会造成食物的浪费，结果是两只雏鸟谁也吃不饱，它们的体重都增长得很慢，身体都不够强壮，谁也无法早一步独立生活。在这样的家庭中，即便有一只小企鹅死去，剩下的一只也依旧弱小，同样无法提前独立生活。

　　再则，小企鹅开始独立时的体重也是一个很重要的指标，因为这将直接影响小企鹅在独自生活的第一年中的种种表现。斑嘴环企鹅的亚成体(特征是其灰色的头部)只有10%可以幸运地存活过第一年。在全新的、极富挑战性的海洋环境中，对一切都充满未知的小企鹅必须自己寻找并想法捕捉到猎物(鱼)，这对它们来说也是一项极为艰巨的考验。当一只企鹅独立下海的时候，它的身体素质越好，意味着它独立面对各种恶劣环境的能力越强，在最初几周中存活下来的概率越大。

　　如此看来，斑嘴环企鹅的繁殖策略十分有效，看似增加了幼雏间的竞争性，有时甚至会导致一只雏鸟的死亡，实则最有效地保证了存活个体的质量和生存能力。即使在鱼类数量严重不足的年份，斑嘴环企鹅也可以依靠这种有效的繁殖策略来应对食物的匮乏，使得一个企鹅家庭至少有机会成功抚育一只健康的宝宝，使这一物种得以延续。

　　在自然界中，斑嘴环企鹅需要面对很多天敌——成年企鹅在海水中常常成为鲨鱼和海豹的猎物，而在繁殖期间，贼鸥等海鸟则会盗食它们的鸟卵和雏鸟。面对各种自然环境的挑战，斑嘴环企鹅在漫长的岁月中进化出了十分有效的繁殖机制以维持种群的整体数量。