[新聞] 研究人員發現:能夠使用工具的烏鴉才吃得香

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一隻新喀裏多尼亞烏鴉正在用樹枝覓食。(圖片提供：Simon Walker)


    你如何為了自己的晚飯而努力工作？這取決於食物的好壞，對不對？同樣地，新喀裏多尼亞烏鴉也是如此。

    這些聰明的鳥類因善於加工嫩枝上的鉤刺，並用其來捕食隱藏在腐爛樹枝中的甲殼蟲幼蟲而聞名(如上圖)。然而讓科學家想不通的是，它們為何要這麼費事呢，其實它們僅僅利用喙和爪便能夠在別處找到食物。原來使用工具是一種更有效的捕獵方式。

    據9月17日的美國《科學》報道，研究人員發現，僅僅幾隻蛀木天牛的幼蟲便能夠滿足這些烏鴉一天所需的能量。相比捕獲和覓食更小更沒營養的昆蟲、堅果和種子，使用工具是一個更聰明的膳食計劃。

    英國牛津大學的動物學家Christian Rutz和同事報告說，對新喀裏多尼亞烏鴉來說，用樹枝將甲殼蟲幼蟲從腐爛的樹榦中取出需要耗費很多的時間及長期的練習，但其回報是這些幼蟲所具有的高能量的營養。

    使用工具在動物王國中是如此地罕見，這使得研究其演化的起源一直很困難。因此研究人員對位於南太平洋新喀裏多尼亞的野生烏鴉一直十分著迷，這些烏鴉會用樹枝將甲殼蟲幼蟲從它們的洞穴中驅趕出來。以往的研究顯示，這類的工具使用是這種鳥獲取這些幼蟲的主要方法。這需要相當高的技巧，因此幼鳥必須通過學習才能掌握。這一操作十分費時，即使是那些能夠熟練使用工具的成鳥也不例外。

    Rutz和同事通過分析這些甲殼蟲幼蟲是如何對烏鴉個體的食物作出貢獻調查了工具的使用給其帶來的裨益。研究人員應用來自野生烏鴉羽毛和血液中的同位素數據來估計個體烏鴉是如何依賴由工具協助的覓食而活動的。(由於甲殼蟲幼蟲在其腸道中攜帶有固氮功能的共生體，因此這些幼蟲與該種烏鴉的其他食物源在同位素組成上是不同的，而這種差異會在它們的羽毛和血液中得到反映。)

    研究人員還將這一發現結合到一個模型之中來估計這些食物可提供烏鴉多少能量。其結果顯示，只需少量的幼蟲就可滿足一隻烏鴉每日的能量需要，從而凸顯了這些熟練的工具使用者及其後代可獲得的豐盛回報。

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在烏鴉的社會中也有一些懶漢，整天遊手好閒不為集體出力。但一項最新研究顯示，這可能是烏鴉的一種群體生活策略，即留出後備隊，以便在危機發生時使集體工作量維持穩定而不出現波動。

    西班牙巴利亞多利德大學等機構的研究人員在新一期英國《皇家學會學報B》上報告說，他們發現在一種小嘴烏鴉群體中，往往是多只烏鴉共同築巢，搭建一個集體“託兒所”，大家一起為後代提供食物。但是該群體內總有幾隻烏鴉遊手好閒，很少或從不為小烏鴉找食物並照看它們，而群體也容忍這種懶惰行為，這個現象讓不少動物研究者感到困惑。

    在本次研究中，研究人員故意將一些辛勤工作的烏鴉的翅膀夾住，結果發現在由此造成食物減少的危機下，那些平時懶惰的烏鴉及時堵住了勞動力缺口。一方面平時正常工作的烏鴉並沒有增加工作量，另一方面平時越懶的烏鴉這時候幹得就越多，從而使集體“託兒所”的食物供應量保持穩定，不至於影響小烏鴉的健康。

    研究人員巴廖內說，那些平時懶惰的烏鴉，在集體出現危機時發揮了後備隊的作用，體現出烏鴉群體中一種微妙的合作關係。對於人和許多社會性動物來說，個體間的合作機制尚未得到充分理解，他希望從對這些烏鴉的觀察中得到一些啟發。